Snow Crash

Être spécialiste d’un genre littéraire ne laisse pas à l’abri d’avoir de grosses lacunes. Ainsi depuis ma lecture de Neuromancien et de Mona Lisa s’éclate de William Gibson dès leurs sorties françaises en poche, peu de livres dans la catégorie cyberpunk m’avaient échappé. Sauf, et c’est plutôt surprenant, car j’ai lu de nombreux autres titres de l’auteur dont le récent Reamde, Le Samouraï virtuel (Snow Crash) de Neal Stephenson. Erreur réparée ce week-end en tombant totalement par hasard sur un exemplaire passablement abimé dans un vide-grenier. Et là, la critique n’est pas aisée. À la pointe de la modernité à l’époque de son écriture en 1992, le moins qu’on puisse dire est que techniquement, Le Samouraï virtuel a pris un sacré coup de vieux. Le Metavers s’est effondré ou éparpillé façon puzzle à la façon d’un Second Life ou autres mondes virtuels passés de mode depuis l’avènement des réseaux sociaux, eux-mêmes en pleine mutation permanente. (AJOUT D’AVRIL 2022 : même si certains réseaux sociaux et autres grandes corporations rêvent de ressusciter des métavers comme nouvel avatar de leur communication et du commerce. Sans pour l’instant, convaincre grand monde hormis des actionnaires et des « influenceurs »). Côté politique, capitalisme ou non, les différents franchulats et autres banlises présentés dans ce livre sont loin d’être similaires. Même si certaines comme la Nouvelle-Afrique du Sud ou l’importance du prosélytisme religieux ont une vraie résonance dans notre époque actuelle (étrangement en plus violent dans la réalité je trouve). Enfin, avouons-le : le tout nucléaire pour alimenter les principales nouveautés du moment (des chienchiens de garde à Raison en passant par des motos ou des poids lourds), est sacrément daté. Et a des vieux relents de nanars de SF des années 80. Côté récit, l’histoire est prenante et les deux protagonistes principaux ont un ton mordant et acide bien rafraichissant. Certaines scènes ou réflexions de personnages sont si grotesques que j’en éclatais de rire dans le métro. L’action progresse également très vite malgré quelques longueurs nécessaires pour expliquer tel postulat technique, biologique ou religieux. Et justement là est le cœur de l’intrigue. La Snow Crash elle-même, au départ à la fois virus informatique dans le monde virtuel et drogue IRL (In Real Life — dans la vie réelle), se révèle au fil du temps être une version moderne d’un virus antique élaboré biologiquement par des intellectuels sumériens. Vous êtes perdus ? C’est normal : mélanger linguistique et résultats biologiques est déjà assez complexe à suivre sans en plus y rajouter une surcouche binaire pour obtenir un hybride biocybernétique. Après tout, il y a bien des expériences en cours pour stocker des données dans de l’ADN. Pourquoi pas y stocker des applications informatiques ? Le pont entre la linguistique et une maladie contagieuse aussi rapide que celle dépeinte dans le livre me semble plus difficile à franchir pour ma crédulité. Au final, lu en 2017, Le Samouraï virtuel est un bon petit thriller qui fleure bon la nostalgie technologique avec une forte dose de sarcasme et de dérision très plaisante. Seul reproche, la couverture de l’édition de poche est à côté de la plaque. J’aime beaucoup le style de Manchu, mais son samouraï n’a quasi rien de commun avec Hiro Protagoniste (vous l’avez deviné le protagoniste de l’histoire) qui est un métis né d’une mère coréenne et d’un père noir américain. Identité tellement visible qu’à plusieurs moments dans le récit, elle se retourne contre lui.

I read this book years ago, but just finished reading it again. I really loved almost all of this book. The exposition about ancient Sumer really should have been left out. That would leave the technical premise of the book (the Macguffin, I won't spoil the story) looking a little weak. But I don't think the rest of the story would have suffered much. One of the real joys of the book comes from the characters, Hiro and YT. Even Raven and Uncle Enzo and Ng all add their own color to the story. The other fun part is the hyperbolic extrapolation of America's future, that part is immense fun to read. The premise itself (the virus) was actually fine, it's just the big chapters of exposition that should have been replaced with a three paragraph summary.

The book is great fun, I highly recommend it! When someone starts talking about the Sumerians and stuff like that, just skip forward to the next section, you're not missing anything important for understanding or enjoying the book.

4.5 stars!

In the early 90s, I was a huge fan of the FASA game Shadowrun. I never managed to actually find a group to play it with, but I consumed sourcebooks and novels greedily. I loved the setting very much. Now that I have read Snow Crash, I am vividly reminded of it, and my love for cyberpunk. I think I will need to read Neuromancer next.

I was slightly taken aback in the beginning, because it's a very different style. Fast-paced, with its own lingo, dropping you right into this world where franchises rule the world, where the Mafia controls pizza deliveries, and where couriers work between the lines on their skateboards. Woven inbetween is the metaverse, the virtual reality that must have been the inspiration for Tad Williams' Otherlands VR.

I loved the characters, above all Y.T. They were all very interesting. It would be a full five stars if I hadn't been overwhelmed by the basic premise behind Snow Crash. I found the nam-shub stuff hard to follow. Fascinating, no doubt, but maybe a little bit over my head.

Definitely recommending this book whole-heartedly, it's one of the most entertaining books I have read this year. Now I have to see if I can get my hands on the old Shadowrun novels, especially 2XS. Loved that one. Aaaah, glorious cyberpunk.