Look to Windward

This should clearly be understood as a companion to Consider Phlebas. That book devotes so much time to world-building, it doesn’t fully explore the characters’ motivations. In contrast Look to Windward is all about the characters.

It’s a novel about regret, trauma, and revenge, and it does it well. I didn’t care for the revelations at the end of the book. It’s a crutch that Banks relies on in almost all Culture novels – the Minds knew all and manipulated everyone all along! That’s not quite what was going on here, but it is in part.

Banks’ concern for the impact of war on those who fight it is clear. This is a compassionate book. This coda was hidden and only revealed at the end, which, to me, is a sign of an author who doesn’t fully trust or respect their readers. We need “the prestige”, to borrow that magician’s phrase.

This project of re-reading the Culture novels has been interesting. It makes me realise that Banks was a good writer but not a great one. I wonder how long his works will endure and be read.

I'm bad at writing reviews, but I'd like to steal the closing of a review by another Goodreads user, Rob:

"...it was close to 4-stars for me. If I could, I would have given it ★★★½. I found the story a little slow to start and Banks' style a bit exaggerated. I'm not sure if the novel would have worked as well without the narrative being constructed the way it was but sometimes I found the prose got in the way of the story. (On the other hand, the behemothaur sections were perfect.)"

Le sens du vent est le dernier tome paru du cycle de La Culture de Banks. On y découvre cette fois-ci une gallerie de portraits d’extra-terrestres ou, et c’est assez exceptionnel, de mentaux, dont la finesse et la sensibilité tranche violement avec le souvenir que j’avais conservé d’[book:Excession].

L’histoire est somme toute assez simple : un extra-terrestre compositeur de musique symphonique s’est exilé volontairement sur une Orbitale de la Culture, et un "ambassadeur"(1) venant de sa zone galactique est chargé de le ramener au pays. Evidement, comme la Culture a fait un peu d’ingérence, rien n’est aussi simple …

Ca ne se voit peut-être pas dans ce trop court résumé, mais le thème principal de ce roman, c’est la culpabilité. Celle du mental dirigeant cette orbitale, ancien vaisseau de combat dans la guerre indirane. Celle aussi de cet ambassadeur, hanté par son passé d’ancien soldat, qui va d’ailleurs encore augmenter du fait d’une mémoire renaissante concernant sa mission. Celle enfin de la Culture, responsable d’une guerre chez ces extraterrestres et donc assez sensible à leurs remarques. Et, bien sûr, cette culpabilité, comme sans doute celle hantant pas mal d’anciens soldats, les écrase et les conduit à des excès regrettables …

Comme je le disais plus haut, les portraits des différents personnages (sauf le mental, mais qui peut prétendre comprendre une IA capable de dialoguer avec plusieurs milliers de personnes simultanément ?) sont dépeints avec une remarquable sensibilité, c’est d’ailleurs ce qui nous permet de comprendre cette culpabilité, qui n’est pourtant presque jamais évoquée. Mais la magie de l’auteur, ça n’est pas seulement l’évocation brillante de ces personnages, c’est aussi la création de décors incroyablement beaux. C’est visiblement le cas de l’Orbitale, évidement inspirée par Niven, dont le désert, avec son funiculaire à voiles, m’a rappelé un peu [book:La cité du gouffre], mais aussi et surtout [book:La grande course de chars à voile]. Mais c’est aussi le cas, par exemple du monde des béhémauthores, tout en athmosphère et sans réel sol, dans lequel une partie de l’intrigue se déroule.

Bref, c’est un bouquin très intéressant, et encore plus beau. A lire donc, évidement, comme toute l’oeuvre de [author:Iain M Banks].

(1) Je mets le terme d’ambassadeur entre parenthèse, car on ne sait jamais précisément si il s’agit d’une dénomination officielle ou non.