Fermats letzter Satz

La théorie des nombres, cette discipline mathématique qui s'intéresse aux propriétés des nombres, a quelque chose de fascinant. Je peux très facilement me perdre dans les méandres des contenus qui lui sont consacrés, sans doute car c'est l'une des branches des mathématiques qui semblent les plus accessibles aux non-mathématiciens, ses énoncés et ses théorèmes étant relativement faciles à comprendre. Le dernier théorème de Fermat, par exemple qui occupe la place centrale de ce livre, s'énonce facilement :

Il n'existe pas de nombres entiers strictement positifs x, y et z tels que : x^n+y^n=z^n dès que n est un entier strictement supérieur à 2.

Pour qui se rappelle vaguement de Pythagore, cela semble familier et un profane imaginerait sans doute que cela ne doit pas être bien compliqué à démontrer. Pourtant, sa résolution occupera les mathématiciens (certains jusqu'à l'obsession) pendant plus de 3 siècles. C'est ce qui nous est brillamment conté par Simon Singh dans ce livre palpitant. On y retrouve tout ce qui ferait le sel d'une enquête policière : des indices, des hypothèses, des fausses pistes, des revirements de situations... Une histoire passionnante, parsemée de portraits des grands noms des mathématiques ayant travaillé sur le sujet. J'ai lu nombre de livres de vulgarisation, d'histoire ou d'épistémologie autour des mathématiques, mais aucun n'a réussi à ce point à me faire entrevoir la portée de la recherche mathématique. Son but, son importance, ses mécanismes. Le Dernier Théorème de Fermat est une plongée captivante dans ses coulisses, doublée d'une formidable histoire de l'évolution de la discipline. Il est vertigineux de se rendre compte des conséquences et implications de ce simple théorème et impossible de ne pas être admirative de ceux qui ont fait évoluer sa compréhension. Simon Singh parvient sans effort à rendre tous ces sujets digestes, et, même s'il faut évidemment une certaine appétence pour le sujet, le livre est particulièrement accessible. Sa lecture constitue un authentique apprentissage, non sans être un véritable plaisir.

I was lucky to hear Simon Singh at an Eastbourne Sceptics In The Pub meeting where he discussed his then new book, The Mathematics Of The Simpsons. Fermat's Last Theorem was also name-dropped during the evening and it has taken me this long to get to reading it! I was put off by feeling that I would probably be unable to understand any of the actual maths, however was pleasantly surprised to discover that my comprehension didn't fail me until over half-way through and the underlying story can be appreciated even if the algebra is skipped!

Fermat's Last Theorem tells the story of this most enigmatic equation both through the mathematical history that led to its solution and through small biographies of the men and women who were fascinated by it. I was delighted to see female names, albeit only a few, but I hadn't expected any. Singh has a talent for presenting the human stories behind scientific and, in this case, mathematical achievements and I found myself getting quite caught up in the excitement. For a moment I even wished I had tried harder in maths at school - until the next bout of equations reminded me why I didn't!

I think those who are versed in maths will probably get more from this book overall, but it was an interesting read even without full understanding and I appreciated the historical context of each separate discovery, layering up until Andrew Wiles' showstopping moment and beyond. As when I read Sophie's World, I doubt many of the names will remain in my memory for long, but I very much enjoyed Singh's writing and would turn to his books again to guide me though similar subjects.